Сталь лязгнула о сталь, и мы закружились в смертельном танце. От Аида исходила первобытная мощь, сокрушительная аура божества, чей гнев мог разрушить миры. Любой здравомыслящий человек бежал бы при его появлении. Но я выстоял, тяжело дыша, когда его бездонные глаза посмотрели на меня. Я отважился пробраться в его царство, чтобы спасти Аврору, и никакая сила, человеческая или божья, не смогла бы отвлечь меня от этой цели.
На мгновение хаос отступил, и остались лишь мы вдвоем. В хищном взгляде Аида промелькнуло любопытство – возможно, из-за моей дерзости.
Я не дрогну перед этим жестоким божеством. Подняв меч, я уверенно посмотрел Аиду в глаза.
Он надменно смотрел на меня, крепко сжимая обсидиановый меч, жаждущий крови. Но в этот момент я заметил кое-что странное.
Мощные крылья цвета воронова крыла Аида задрожали. Казалось, темные перья съежились и исчезли в его спине. Я с изумлением наблюдал, как великолепные перья плавно растворились в его плоти. Вместо них появились замысловатые татуировки, закручивающиеся на его широких плечах, изображавших крылья, которые только что исчезли.
Я ошеломленно смотрел, как последние перья превращаются в чернила. Татуировки слегка дрожали, переливаясь, обманчиво реалистичные. Темная магия позволила Аиду скрыть крылья в рисунках, украшающих его кожу.
– Я выиграю эту битву на твоих условиях, несносный смертный, – заявил Аид. В его голосе смешались раздражение и невольное уважение.
Не испугавшись, я лишь крепче сжал меч.
– Если ты думаешь, что выиграешь, тебя ждет жестокая реальность, несносный бог.
Наши мечи столкнулись, сталь зазвенела о сталь. Аид двигался элегантно, но движения его были точны, в каждом ударе была заключена титаническая сила. Он сражался с загадочными живыми татуировками, извивающимися на его плоти, в то время как я полагался только на свою выдержку.
– Твое высокомерие весьма впечатляет… – усмехнулся Аид. В его темных глазах горел холодный огонь. – Бросить мне вызов дважды.
Но я не поддался на провокацию.
– Я сражаюсь за то, во что верю. Ничто не заставит меня отказаться от моей цели.
Аид невесело рассмеялся, едва отразив удар мечом.
– Смелые слова. Но ты остаешься всего лишь смертным. – Его клинок пел песню смерти, отбрасывая тени, и очередной удар сотряс меня до костей. – На что ты надеешься, решив превзойти бога?
Я набросился на него с удвоенной силой.
– Где Аврора? – спросил я. – Ты не имеешь права держать ее в плену!
Удивление промелькнуло на лице Аида, но он быстро вернул себе самообладание и прищурился.
– Она мертва, – безучастно произнес он. – Больше не за что бороться.
Бездонное отчаяние разлилось по моим венам от его жестоких слов. Я увернулся от размашистого удара его клинка, который почти коснулся моей шеи, и сделал выпад, целясь прямо в сердце.
– Я тебе не верю! – разъяренно крикнул я. – Я не позволю тебе разрушить ее судьбу!
Наши клинки сталкивались вновь и вновь, полированная сталь звенела. Молнии над головой освещали наш смертельный танец. Раскаленный воздух гудел, пока бог и смертный соперничали за превосходство.
– Ты возомнил себя повелителем судьбы? – прошипел Аид, нанеся удар нечеловеческой силы. – Глупый смертный! Ты всего лишь пешка в игре богов. – Его губы изогнулись в зловещей усмешке.
Я стиснул зубы от его сокрушительной мощи.
– Даже пешка может изменить ход игры! – парировал я, несмотря на напряжение.
Наши клинки заискрились, и на безразличном лице Аида мелькнуло сомнение – мои слова попали в цель. Но я не мог отвлекаться. С новыми силами я продолжил атаку, направив на Аида всю свою мощь.
Наши мечи встретились в оглушительном ударе, который, казалось, сотряс небеса. На мгновение мир затаил дыхание.
Как раз в тот момент, когда отчаяние грозило раздавить меня, я мельком увидел Элоиз, скользнувшую мимо. Я заметил ее хитрый взгляд, и мы поняли друг друга без слов – у нее был план. Затаив надежду, я пытался сдержать Аида, выжидая подходящий момент…
Внезапно оглушительный рев сотряс дворец. Мы с Аидом обернулись и увидели Астериона, минотавра, освобожденного от цепей. Неукротимая сила вырвалась на волю.
Зверь ревел, и удивление промелькнуло на лице Аида. Рядом с минотавром стояла Элоиз, смелая и отважная.
Она дерзко посмотрела на повелителя Преисподней и крикнула:
– Познай на себе гнев Астериона, лорд Аид! Давай проверим, сможешь ли ты противостоять нашей общей ярости!
Двор затих: оставшиеся стражники ошеломленно наблюдали за разворачивающейся сценой. Аид, в равной степени раздосадованный и восхищенный, приблизился к Элоиз. Я почувствовал его нерешительность – разобраться со мной или противостоять неожиданной угрозе?
Быстро и грациозно Элоиз атаковала Аида, уклоняясь от его ударов. Тем временем Астерион бросился в атаку, опустив рога и издав разъяренный рев.
Стражники в панике бросились к минотавру, пытаясь сдержать его. Воцарился хаос. Пока они пытались усмирить существо, Аид сражался с Элоиз.
Сейчас или никогда. Я незаметно махнул Элоиз.
– Беги! Спасайся, пока можешь! Я найду тебя!
Неохотно она кивнула, и наши взгляды пересеклись в молчаливом обещании. Затем девушка развернулась и скрылась в суматошной ночи. Мне оставалось молиться, чтобы она оказалась в безопасности.
Минотавр с оглушительным ревом прорвал оборону стражников, круша все на своем пути. Земля содрогнулась под его грохочущими копытами, и он исчез в темноте.
Благодаря отвлекающему маневру Элоиз я скользнул через потайные ходы в сторону парадной лестницы дворца. Мое сердце бешено билось от волнения и решимости. Я должен был найти Аврору – заставить ее вспомнить о клятвах и обязанностях принцессы, ожидающих ее в царстве наверху.
Воспоминания о нашем совместном прошлом возникли в голове, пока я пробирался через лабиринт извилистых коридоров. Наконец я нашел позолоченные двери, они были столь роскошны, что выделялись среди остальных. Я остановился перед ними, пытаясь собрать все свое мужество. Наверное, это она – комната, где я найду Аврору.
Сделав глубокий вдох, я распахнул двери.
Там, у окна, в сиянии лунного света вырисовывался силуэт великолепной Авроры в черном и золотистом шелке. Она была даже красивее, чем при нашей первой встрече много лет назад.
Я неуверенно шагнул вперед, чувствуя благоговение и тревогу. Но прежде чем я успел скользнуть обратно в тень, Аврора обернулась… и застыла, завидев меня.
Удивление промелькнуло в ее глазах, и она тяжело выдохнула. Это было не приветствие влюбленных, а настороженная встреча незнакомцев.
Мое бешено колотящееся сердце дрогнуло. Конечно, она не узнала меня, поскольку ее воспоминания были стерты. Но я должен был попытаться пробудить ту Аврору, которую знал, все еще запертую в облике богини.
74. Персефона
Филлип стоял передо мной, и в течение одного головокружительного мгновения я могла лишь смотреть на него. Он совсем не изменился – был, как и прежде, высоким и красивым. Щетина покрывала его волевой подбородок. Его появление наполнило комнату теплом.
– Филлип, что ты здесь делаешь? – прошептала я. Потрясение и радость забурлили во мне.
Он вздрогнул, и его глаза расширились.
– Ты узнала меня, – изумленно пробормотал он.
Я медленно кивнула.
Филлип сделал глубокий вдох, чтобы осознать услышанное.
– Я пришел за тобой, – решительно сказал он. Его небесно-голубые глаза смотрели на меня, и я не могла отвести взгляд, рассматривала каждую черточку.
Видеть его теперь, когда я знала, кем была, было сродни тому, чтобы оказаться во сне наяву. Пока мы стояли в напряженном молчании, на меня нахлынули воспоминания – о моей смертной жизни в качестве Авроры и моем пребывании здесь в качестве Красавицы. Прошлое и настоящее столкнулись, волна воспоминаний угрожала захлестнуть меня.
Я вздрогнула, отчаянно пытаясь успокоить хаотичный поток мыслей.